Según Reuters, el 28 de octubre, el Departamento de Energía de EE.UU. finalizó un préstamo de 2.260 millones de dólares para financiar a Lithium Americas en la construcción del proyecto de mina de litio Thacker Pass en Nevada. Este proyecto marca una de las mayores inversiones realizadas por el gobierno de Estados Unidos en el sector minero, como parte de un esfuerzo más amplio para impulsar la producción de minerales críticos.
El préstamo recibió la aprobación preliminar del gobierno estadounidense en marzo de este año y desempeña un papel clave en la estrategia del presidente Joe Biden para reducir la dependencia de China -el mayor procesador del mundo de metales para baterías de vehículos eléctricos- para el suministro de litio. Además, los funcionarios estadounidenses aprobaron la semana pasada un proyecto de extracción de litio similar desarrollado por ioner.
El proyecto de mina de litio Thacker Pass, cuya producción se prevé comience en 2030, se convertirá en un importante proveedor de litio para General Motors (GM). A principios de este mes, GM aumentó su inversión en el proyecto Thacker Pass a casi mil millones de dólares.
"El gobierno de Estados Unidos reconoce que la seguridad mineral es esencial para ganar la carrera mundial por energías limpias", dijo Ali Zaidi, asesor climático nacional de Estados Unidos.
La mina Thacker Pass fue aprobada inicialmente por el expresidente estadounidense Donald Trump antes de dejar el cargo. La construcción comenzó el año pasado después de que el proyecto superara una larga y compleja batalla legal con ambientalistas, ganaderos y comunidades indígenas. La mina está ubicada justo al sur de la frontera entre Nevada y Oregon.
Con el préstamo ahora asegurado, Lithium Americas planea iniciar una construcción importante en el sitio de Thacker Pass, un proceso que podría llevar tres años o más. Se espera que la primera fase de la mina produzca 40000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías al año, suficiente para alimentar hasta 800000 vehículos eléctricos.
Se prevé que el proyecto Thacker Pass empleará alrededor de 1.800 trabajadores durante la construcción y proporcionará 360 puestos de trabajo a tiempo completo una vez que esté en funcionamiento. El préstamo de EE. UU. tiene un plazo de 24-años y una tasa de interés basada en la tasa del Tesoro de EE. UU. al momento de cada desembolso.
"Este préstamo crítico nos ayudará a reducir nuestra dependencia de proveedores extranjeros y asegurar el futuro energético de Estados Unidos", dijo Jon Evans, director ejecutivo de Lithium Americas.
Sin embargo, debido al aumento de los costos de construcción, el acuerdo de Lithium Americas de utilizar mano de obra sindicalizada y la decisión de construir viviendas para los trabajadores y sus familias en esta ubicación remota, el costo total del proyecto Thacker Pass ha aumentado a casi $2,930 millones de dólares respecto de una estimación anterior de 2.270 millones de dólares.